Młodość, rodzina

Urodził się w Walworth w Londynie, w Anglii. Jego ojcem był Charles Chaplin, a matką Hannah Harriette Hill (oboje w ćwierci romskiego pochodzenia^[6]). Oboje rodzice byli aktorami^[7]. Jego ojciec był alkoholikiem, a matka mierzyła się z problemami psychicznymi^[7]. Rozwiedli się niedługo po narodzinach Charliego, który odtąd pozostawał pod opieką matki. Żyli w skrajnie trudnych warunkach i narastającej biedzie, przeprowadzając się do coraz mniejszych pokoi. W 1896 matce Charliego nie udało się znaleźć pracy, więc oboje trafili do przytułku. Będąc nastolatkiem, wraz ze starszym bratem, Sydneyem, z powodu trudnej sytuacji materialnej zmuszeni zostali do podjęcia pracy w warsztacie samochodowym w Lambeth, jednak po paru tygodniach zostali przeniesieni do Szkoły Hanwell dla Sierot i Biednych Dzieci, a następnie mieszkali przez pewien okres z żoną ojca i ich synkiem, byli jednak źle traktowani (macocha często nie wpuszczała ich na noc do domu), w związku z czym wrócili do przytułku. Kiedy Sydney opuścił przytułek, podjął pracę trębacza na statku wycieczkowym. Po powrocie zajął się Charliem, który od dłuższego czasu radził sobie sam. Kiedy Charlie miał 12 lat, jego ojciec zmarł z powodu alkoholizmu, a matka przeszła załamanie nerwowe i wkrótce została umieszczona w szpitalu psychiatrycznym w Cane Hill^[7]. Zmarła w 1928 w Stanach Zjednoczonych, otoczona opieką syna.

Charlie pierwszy raz wystąpił na scenie, mając pięć lat, w musicalu w 1894. Tego wieczoru występowała jego matka, a on czekał na nią za kurtyną. Kiedy schorowanej matce głos odmówił posłuszeństwa i została zmuszona do przerwania występu, dyrektor teatru wypchnął na scenę Charliego, a ten zaczął naśladować matkę, która nauczyła go śpiewać i grać na scenie. Jako dziecko często tygodniami pozostawał w łóżku z powodu poważnej choroby, a nocą jego matka siadywała przy nim i odgrywała sceny tego, co działo się za oknem.

W 1900, w wieku 11 lat, z pomocą brata otrzymał rolę komicznego kota w pantomimie pt. Kopciuszek, w hipodromie w Londynie. W 1903 pojawił się w filmie pt. Jim, A Romance of Cockayne. Wkrótce potem dostał swoją pierwszą stałą pracę, grając chłopca sprzedającego gazety w sztuce teatralnej o Sherlocku Holmesie. Rolę tę odgrywał do 1906. Następnie wystąpił w numerze pt. Court Circus, a w następnym roku zagrał klauna w Fun Factory. Według rejestrów imigracyjnych, do Ameryki przyjechał po raz pierwszy ze znaną trupą Karno 2 października 1912.